Citations Henri Pirenne

Henri Pirenne (1862–1935) est un historien médiéviste belge et professeur à l’université de Gand. Ses recherches portent notamment sur l’histoire de la Belgique, les échanges économiques et la formation des villes européennes. Dans Les anciennes démocraties des Pays-Bas, publié en 1910, il étudie les conditions sociales et économiques de la naissance des institutions urbaines, leurs limites et leur transformation.

En réalité, les constitutions municipales sont nées, dans les Pays-Bas, du libre jeu de la vie urbaine. Elles sont le produit des circonstances économiques et sociales. Répondant comme les institutions féodales à un moment particulier du développement de celles-ci, elles s'y sont d'elles-mêmes adaptées, et, dans la ville pas plus que dans le fief, il n'est possible de distinguer au début, ni l'action d'un caractère national particulier ni l'action d'un législateur.

– Henri Pirenne, Historien Médiéviste Belge

Citation vérifiée

Henri Pirenne, Les anciennes démocraties des Pays-Bas, Paris, Ernest Flammarion, 1910.

Chapitre III, « Formation des institutions urbaines (suite) » · section I · passage « Il est instructif encore de constater… »

Interprétation : Henri Pirenne explique la formation des institutions municipales des anciens Pays-Bas par les conditions de la vie urbaine. Il souligne que les chartes reconnaissent souvent des pratiques et des demandes déjà présentes. Son analyse privilégie ainsi les circonstances économiques et sociales plutôt que l’intervention fondatrice d’un législateur unique.

Le caractère économique le plus saillant de la ville, c'est qu'elle est stérile. Il faut entendre par là que, abandonnée à elle-même, elle ne pourrait nourrir ses habitants.

– Henri Pirenne, Historien Médiéviste Belge

Citation vérifiée

Henri Pirenne, Les anciennes démocraties des Pays-Bas, Paris, Ernest Flammarion, 1910.

Chapitre IV, « L’économie urbaine » · section I · passage « Le caractère économique le plus saillant… »

Interprétation : Henri Pirenne rappelle que la ville médiévale dépend des campagnes pour son alimentation. Le mot « stérile » désigne ici l’impossibilité de nourrir seule sa population, et non une absence d’activité ou de richesse. Le développement urbain repose, dans son analyse, sur des échanges durables avec les producteurs ruraux.

Concluons donc que les démocraties urbaines du Moyen Age ne furent, en somme, et ne purent être que des démocraties de privilégiés. Elles ne connurent point, et ne purent connaître l'idéal d'une liberté et d'une égalité accessibles à tous. Elles naquirent et se développèrent au sein de groupes sociaux nettement différenciés du reste de la population, et elles restèrent toujours la propriété exclusive de leurs auteurs.

– Henri Pirenne, Historien Médiéviste Belge

Citation vérifiée

Henri Pirenne, Les anciennes démocraties des Pays-Bas, Paris, Ernest Flammarion, 1910.

Chapitre VII, « Les villes sous le gouvernement démocratique » · section I · passage « Concluons donc que les démocraties urbaines… »

Interprétation : Henri Pirenne souligne les limites sociales des démocraties urbaines du Moyen Âge. Les droits des bourgeois ne s’étendent pas à l’ensemble de la population, notamment aux paysans. Il distingue ainsi ces institutions locales d’un idéal de liberté et d’égalité universelles, sans confondre les sens historiques du mot « démocratie ».

Dans de telles conditions, il n'y a pas de place pour le citoyen tel que l'antiquité l'a connu. Les droits et les devoirs de l'individu ne découlent point directement de la chose publique. Entre elle et lui s'interpose le groupe de ses compagnons qui le saisit, l'absorbe et lui impose le rôle qu'il doit remplir et qu'il remplira d'autant plus volontiers qu'il se confond avec le métier même dont il vit.

– Henri Pirenne, Historien Médiéviste Belge

Citation vérifiée

Henri Pirenne, Les anciennes démocraties des Pays-Bas, Paris, Ernest Flammarion, 1910.

Chapitre VII, « Les villes sous le gouvernement démocratique » · section I · passage « Dans de telles conditions… »

Interprétation : Henri Pirenne décrit une citoyenneté médiévale organisée par l’appartenance aux métiers. Entre l’individu et la communauté politique, le groupe professionnel fixe une place et un rôle. Cette remarque explique pourquoi, dans son étude des villes des Pays-Bas, les droits politiques ne relèvent pas directement d’une citoyenneté individuelle comparable à celle de l’Antiquité.

Une république municipale, en effet, si elle possède l'indépendance à l'égard de son prince, ne jouit pas pour cela d'une indépendance absolue. Elle n'échappe au pouvoir de son comte ou de son évêque qu'en se plaçant sous le pouvoir direct du suzerain supérieur. La ville allemande n'est libre qu'en ce sens qu'elle a remplacé l'autorité voisine et par là très active de son seigneur, par l'autorité lointaine et par là très faible de l'empereur.

– Henri Pirenne, Historien Médiéviste Belge

Citation vérifiée

Henri Pirenne, Les anciennes démocraties des Pays-Bas, Paris, Ernest Flammarion, 1910.

Chapitre VIII, « Les démocraties urbaines et l’État » · section I · passage « Une république municipale, en effet… »

Interprétation : Henri Pirenne distingue l’autonomie d’une ville et une indépendance sans autorité supérieure. Son exemple des villes allemandes montre un déplacement de la dépendance : la tutelle proche d’un seigneur cède la place à celle, plus lointaine, de l’empereur. Le pouvoir municipal gagne ainsi une marge de liberté sans sortir entièrement de l’ordre politique médiéval.

Les cadres de la vie politique se sont élargis comme ceux de la vie économique. Quand la démocratie marchera de nouveau à l'assaut du pouvoir, ses revendications, ses idées, ses moyens de propagande et de combat ne rappelleront plus en rien ceux des communiers de jadis. Entre les révolutionnaires modernes et leurs devanciers, on peut constater la même disproportion de forces et la même absence de filiation qu'entre les capitalistes du Moyen Age et ceux que la Renaissance a suscités à leur place.

– Henri Pirenne, Historien Médiéviste Belge

Citation vérifiée

Henri Pirenne, Les anciennes démocraties des Pays-Bas, Paris, Ernest Flammarion, 1910.

Chapitre XI, « Les villes au XVIIe siècle » · section I · passage « Et c’est là ce qui explique… »

Interprétation : Henri Pirenne relie la transformation des luttes politiques à l’élargissement de la vie économique et de l’État. Les revendications démocratiques modernes se déploient, selon lui, dans un cadre différent de celui des anciennes communes. Il insiste sur la distance entre ces mouvements historiques et refuse de les présenter comme une simple continuité.